Los incunables de la biblioteca del Real Observatorio de la Armada

Francisco José González González

Dr. en Historia y ex director técnico de la Biblioteca del Real Observatorio de la Armada

Como todos los años, el 23 de abril se celebra oficialmente el «Día Internacional del Libro», en conmemoración de la coincidencia del fallecimiento de tres grandes autores de la literatura universal en esa misma fecha del año de 1616 (Miguel de Cervantes, William Shakespeare y el Inca Garcilaso). Puede ser este un buen momento para sumarnos a esa celebración haciendo un pequeño homenaje a los más antiguos ejemplares impresos conservados en San Fernando: los incunables de la Biblioteca del Real Observatorio de la Armada.

Reciben el nombre de «incunables» todos los libros impresos en el siglo XV, es decir, aquellos que fueron publicados entre 1456 (fecha de la puesta en marcha de la imprenta por Gutenberg) y el año de 1500. Se trata de unos ejemplares que, por su antigüedad y sus especiales características tipográficas, son de gran interés para la historia del libro y de la cultura. La Biblioteca del Observatorio conserva entre sus fondos algunos de estos libros salidos de las primeras imprentas europeas. Aunque la inmensa mayoría de los incunables son obras de contenido religioso y literario, los conservados en el Observatorio son cuatro ejemplares poco habituales, pues están dedicados a cuestiones astronómicas y científicas.

El más antiguo de ellos, titulado Introductorium in astronomiam, es un tratado de astronomía escrito en los inicios de la Edad Media por Albumasar (Abû Ma’shar) (787-886), que trabajó como astrólogo en Bagdad en los tiempos de al-Khwarizmi y fue autor de unas cincuenta obras de astronomía y astrología, algunas de ellas de gran influencia en la Europa medieval. El ejemplar conservado en San Fernando fue impreso en Augsburgo en 1489, en las prensas de Erhard Ratdolt, un conocido impresor alemán de la época cuyos trabajos se caracterizan por el uso de letras góticas y por las ilustraciones mediante xilografías (grabados en madera).

La siguiente obra a destacar es una colección de tablas astronómicas preparadas por Blanchinus, astrónomo italiano del siglo XV nacido en Bolonia, que ejerció como profesor en Ferrara. Su libro, titulado Tabularum Ioannis Blanchini Canones, se inscribe en ese grupo de obras muy habitual en aquella época en las que se reunían tablas y almanaques perpetuos que podían ser usados tanto por los astrónomos como por los astrólogos. El ejemplar conservado en el Observatorio fue impreso en Venecia en 1495 con una tipografía gótica muy cuidada por el editor Simón Bivilaqua.

El tercero de los incunables de la Biblioteca del Observatorio es una edición de la conocida historia natural (C. Plinii Naturae historiarum Libri XXXVII) del escritor y militar romano Cayo Plinio Segundo, más conocido como Plinio el Viejo. Se trata de una obra de carácter enciclopédico que fue preparada por su autor gracias a la recopilación de datos efectuada durante el tiempo que ejerció cargos militares en Germania y en Hispania. La conservada en San Fernando es una edición publicada en Venecia en 1499 y se caracteriza por la convivencia entre la letra gótica y la letra romana de inspiración humanística, con un diseño mucho más redondeado para facilitar el grabado y la lectura.

La colección de incunables de la Biblioteca del Real Observatorio se completa con el volumen conocido genéricamente como Astronomi veteres apud Aldum, formado por un conjunto de obras clásicas de astronomía y astrología escritas en la época grecorromana. Esta recopilación fue realizada por Aldo Manuzio (1450-1515), uno de los más notables impresores del Renacimiento italiano, conocido especialmente por dedicarse a la edición sistemática de obras clásicas en la imprenta veneciana que él mismo había fundado en 1490. La obra conservada en la Biblioteca del Observatorio fue publicada en 1499 y contiene las siguientes obras: Iulii Firmicii Astronomicorum libri octo, Marci Manilii Astronomicon ad Caesarem Augustum, Arati Phaenomena Germanico Caesare interprete, Fragmentum Arati Phaenomenon M. Tulio Cicerone interprete, Arati Phaenomena Rufo Festo Avieno paraphraste, Arati Solensis Phaenomena cum commentariis (en griego), Procli Sphaera (en griego) y Procli Diadochi Sphaera Toma Linacro Britanno.

Pero estas no son las únicas joyas de la Biblioteca del Real Observatorio. A ellas habría que añadir los veintiocho postincunables que se guardan en sus estanterías, libros igualmente raros y valiosos impresos entre 1501 y 1550. Tanto éstos como los incunables anteriormente descritos están a disposición de los investigadores interesados. Además, tras su digitalización, todos ellos pueden ser consultados tanto en la Biblioteca Virtual del Patrimonio Bibliográfico Español como en la Biblioteca Virtual de Defensa.

A través de estas obras se puede seguir sin dificultad el comienzo de un proceso cultural que, después de casi un siglo de imprenta, llevaría a la publicación del De revolutionibus orbium coelestium de Copérnico en 1543. En esa fecha los historiadores de la ciencia sitúan el inicio de la llamada «Revolución Científica», un fenómeno cultural caracterizado por grandes cambios en las concepciones astronómicas que culminaría en el siglo XVII con la formulación de la ley de la gravitación universal por Isaac Newton. Pero eso ya es otra historia.